1949年11月16日下午，彭水县城突发大火，800栋房屋化为灰烬。这场大火给彭水人留下难以磨灭的伤痛。大火是怎么烧起来的？损失有多大？是纵火还是失火？大火真能阻止解放军进攻吗？60年来一直争议不休。
60年前的彭水，在宋希濂眼中，只是一个川东小县城，
“它位于乌江东岸，四面皆山，为川东货物集散地，亦为交通要道。县城无城垣，仅有一条自南至北长约三华里的街道，紧靠河边。居民约四五千人，多为小商贩及船工。彭水为船舶必停之地，有轮渡可载运川湘公路上行驶的汽车，还经常有二三只小木船可渡江东，虽水流湍急，但河幅仅百多公尺宽....。。”宋在回忆录中这样描述。
而在82岁的彭水县公安局原预审股股长龚崇杰记忆里，60年前的彭水，几天内成了一座兵城，“那年我22岁，怕国民党军抓夫，躲在家中不敢外出。后来发现事态越来越严重，成千上万的国民党兵涌进县城，我才与家人商量外逃。街上一片混乱，我装成跛子，由家人搀扶着走。逃出城来到后山上的桃子树坡，暂栖在一同房长辈家中。”
史实是，从1949年7月起，彭水县的地方官吏已觉察此地不可久留，于是收拾细软，弃官而去。到11月宋希濂集团残部退守彭水时，这儿几乎成了一座空城，大批溃军无粮可供，开始翻箱倒柜，抢掠财粮。
“当时每家每户最少住了一二十个兵，家中堆满枪支弹药。公路上军车、骡马络绎不绝，拥挤不堪，我们都不敢上街，怕遭抓。”彭水县古楼社区76岁的涂银科还记得，他家楼上就住了十多个兵，“那些当兵的吃住在我家不说，还拿已经用不脱的银元券强行购买我家烟酒、兑换银元。父亲见他们太横蛮，就在一天夜里将铺子锁了，带着我们偷偷逃到了锭水农村。我们走后，街上其他店也先后停业了。”
据《彭水军事志》载，当时聚集县城的国民党军主要是宋希濂属下的陈克非第20兵团残部，总计不下3万人。宋部从湘西、鄂西溃败后撤，11月13日到达彭水县城，宋希濂将指挥部设在乌江东岸的玉皇阁，指挥手下将领固守“乌江天堑防线”。
这时解放军的三支大军已经逼近彭水：我11军和47军为右路，12军为左路，准备一举突破乌江天堑。
敌军心乱了，彭水街上一片混。67岁的冯秀英还记得：
“我们跑到山坡坡上看闹热，城里乱哄哄一片。黄葛渡口的渡船早已被人划走，国民党军就拆老百姓家的门板来搭，好不容易搭起个松松跨跨的浮桥，却经不起人踩，结果国民党兵和一些军官太太落水，淹死了不少。浮桥搭不了，又要逃命，他们就各显神通，有的人伏在门板上，用手划水过江；有的干脆坐在大木盆里，顺水漂....。。江边呼救声、哭吼声乱成一锅麻；一辆挤满老兵和家眷的汽车在街道转弯处开翻了，一车人全部摔到坡上，死伤几十个....。。”
整个县城乱得不成样子！
县城北大街老居民阴玉乾说，国民党军在前面退，解放军在后面追，“退的兵在下街小河(郁江)上搭浮桥，由此进城。每个人都在争着逃命，整个黄葛渡口，到处是惊慌失措的官兵。江这边的部队还没退完，先渡过江的士兵怕解放军追来，就将渡船拉去烧了，后面的兵只有各想各的办法，拆门板、下汽车轮胎、找大脚盆。这些东西哪里承得人嘛，结果被江水卷走无数！还有一些败兵为不让骡马落到解放军手中，就架起机枪扫，将拴在警察局门外的几十匹骡马全部打死，血流了一街；为了不让汽车落到解放军手中，他们又烧汽车，南渡沱上空浓烟滚滚，油箱爆炸声不断，一片乌烟瘴气！”
混乱中，县城突然失火！
“大火是从我家隔壁烧起来的，那儿当年是谢云茂家的老屋。”冯秀英说，“房子开始是冒浓烟，很快就见到了火苗子，哔哔啪啪越燃越大，把半边天都染红了。来不及跑的猪儿被关圈里，烧得惊叫唤！”。
阴玉乾认为那火是从下街北门口蔡舜乾家烧起来的，“那儿是一个风口，火苗升起后，哗一下就向两边扩散开了，阵仗大得不得了！”
无论火是从谢家还是蔡家烧起来的，在彭水人的记忆中，那场大火整整烧了两天两夜，“第三天，我们陆续回城，县城主街的房子除现任重庆南方集团老总孙甚林家、孙甚林姑爷罗儒觉家和天主教堂外，其余800多幢房子全部成了废墟；而孙家的房子因为有风火墙遮挡，才幸免于难....。。”
失去家园的彭水百姓大骂国民党兵：这些挨千刀的！
这一骂就是60年，宋希濂也脱不了干系。百姓说：“毕竟，他们是为阻止解放军进攻才烧县城的！”
如果以唯物史观来正视这段历史，则可得出更客观的结论。当时，国民党军的乌江防线主战场不在县城，以烧县城来阻挡解放军进攻根本不可能。何况，解放军是从四五个方向进攻彭水的，烧一条街，怎么拦得住气势如虹的解放军？
那么，宋希濂对此又是怎么解释的呢？
宋希濂在回忆录中，详细记载了彭水大火的经过：
当我13日抵达彭水时，整个县城全是队伍，老百姓逃避一空，秩序异常混乱。16日下午4时左右，县城北头突然起火，我立即派侍从参谋黄海云前往调查，这时火势还不大。过了约半小时，黄回来报告，说是第2军76师有一个排士兵住在那个店里，店是卖杂货的，存有爆竹颇多，士兵烤火不慎，致使爆竹燃烧。黄已找到附近一位连长迅速组织救火，但火势越来越大。
正在这时，东北面一带高地上突然枪声大作，间夹着迫击炮声，留在东岸担任警戒的76师一位团长向我报告，说从保家楼方向有解放军千余人沿公路向彭水前进，已与前哨接触，他请求我马上过江去。这时已近黄昏，我见火势渐猛，心中十分着急。适第2军辎重团张团长就在隔壁，我把他找来，令他率所部全力救火，并告诉他可在街中心拆毁一部分房子，免得再向南延烧。
当晚7时，我渡过乌江，8时左右，见火势趋缓，心里感到一丝宽慰，但晚上10点钟又烧起来，风助火势，愈烧愈猛。这时由于战况紧张，谁也不愿再去救火了，一直延烧到17日上午8时左右才告熄灭。
“彭水烧成这个样子，彭水老百姓将会如何痛恨我们！咒骂我们！”17日上午10时，宋希濂找来陈克非、罗开甲、罗文山、方暾等将领，指着正在狼狈渡江的部队责骂道：“我昨晚一夜未睡，心情实在沉重得很，内心无比羞愧！自黄埔从军以来，我在军队中干了二十多年，从未遇到像这次指挥的部队，纪律败坏到这个地步！我们当年从广东北伐时的口号是‘爱国家，爱百姓’，而今天却弄成这样危害百姓，各位何以自解！”
宋希濂说，他说这番话一方面是由于内心忏悔、责备自己，另一方面也是对陈克非发难，因为彭水被焚，就是他的第2军部队干出来的。作为蒋介石的嫡系将领，陈克非听后沉默半晌，说：“战争就是这样残酷的事。”然后长叹一声：
“国民党的气数已尽，这也是改朝换代中的一劫啊。”
这一劫，账得算在国民党军身上。
