12世纪琉球群岛上出现了中山、山南、山北三国。公元1372年，明朝政府分别册封了琉球三国国王，三国向明朝称臣，成为明朝藩属。几年之后，中山国灭了其他两国，建立起统一的琉球王国，仍向中国朝贡。明朝皇帝还曾赠送闽南人的三十六姓给琉球。明朝灭亡后，琉球王国继续与清朝保持藩属关系。
明朝册封琉球200多年后的1609年，日本萨摩藩诸侯岛津氏用武力征服琉球，并强迫琉球进贡，从此琉球进入了“一国两属”时期。初期，日本一直要求琉球对中国隐瞒其向日本进贡的情况。后来，清朝由于国力衰弱，自顾不暇，虽已知悉却“未予过问”，但也从未正式承认琉球系日本属国。
日本在明治维新后走上侵略扩张的道路，不再满足“琉球两属”的状态，于是谋划吞并琉球。1872年日本明治政府强制“册封”琉球国王为藩王，并将其列入所谓“华族”。1874年，日本利用琉球船民被台湾高山族人杀害的事件派兵入侵台湾，并逼迫清政府认可日侵台为“保民义举”，变相使其承认琉球人为日本属民。1875年日本强制琉球改用日本年号，不准其向中国进贡和受中国册封。1879年日本宣布废(琉球)藩置(冲绳)县，正式把琉球并入日本版图。
日本吞并琉球后，琉球多次恳请中国派兵援琉，但衰弱腐败的清政府却没有答应。不过，毕竟是琉球王国的宗主国，清政府也据理向日本进行了多次交涉，反对日本吞琉。李鸿章还请美国卸任总统格兰特居间调解。
1880年3月，日本正式向清政府提出“分岛、改约”案，即琉球群岛的北部和中部岛屿属日本管理；琉球群岛的南部诸岛如宫古岛、八重山，则归清政府管辖。作为交换条件，中国应修改日清通商条约，允日享有最惠国待遇。据此，清政府总理衙门大臣沈桂芬等人与日方代表进行商谈，1880年10月28日草签了《琉球条约》及《酌加条款》。
此一“分岛、改约”案在清政府内部引起非议。清政府以李鸿章为原办议约之人，又熟悉日本情势，令他统筹全局。李鸿章上奏折称：“日人多所要求，允之则大受其损，拒之则多树一敌，唯有以延宕一法，最为相宜。”清政府最终采纳了李鸿章的建议，对“分岛、改约”案置之不理。
但李鸿章的“延宕一法”即“拖”的政策，既不能、也无力阻止日本吞并整个琉球群岛，结果是中方在琉球问题上一无所得，使中国轻易地丧失了琉球群岛的南半部，失去了中国由东海进入太平洋的重要通道。
试想，如果李鸿章有一点起码的海洋意识和地缘战略思想，在无力、也无心阻止日本吞并琉球的情形下，接受日本的“二分琉球”方案，中国则轻易地、合法地拥有了琉球群岛南部的宫古岛、八重山等诸岛。
到了1943年，中、美、英三国首脑于11月22～26日在埃及开罗开会讨论对日作战事宜。美国总统罗斯福两次向蒋介石表示想将琉球群岛交给中国，但蒋未接受。
一次是11月23日晚，罗斯福对蒋说：“我考虑琉球在地理位置上离贵国很近，历史上与贵国有很紧密的关系，贵国如想得到琉球群岛，可以交给贵国管理。”蒋不知该如何回答，过了老半天才回应说：“我觉得此群岛应由中美两国占领，然后国际托管给中美共同管理为好。”
另一次是11月25日，罗再次向蒋谈及琉球群岛，说：“我反复考虑，琉球群岛在台湾的东北面，面向太平洋，是你们的东部屏障，战略地位极其重要。你们得到了台湾，如得不到琉球，台湾也不安全。更重要的是，此岛不能让侵略成性的日本长期占领。是不是与台湾及澎湖列岛一并交给你们管辖？”蒋半天不作声，罗斯福以为他没有听清楚，又补了一句：“贵国要不要琉球？”蒋犹豫再三，最后答复道：“琉球的问题比较复杂，我还是那个意见，中美共同管理为好。”罗斯福心里明白了：蒋介石是真的不想要琉球群岛。此后，罗斯福再也不提琉球的事了。(原标题：望琉球而兴叹：李鸿章、蒋介石先后错失良机)
