如今，一日三餐早已成为人们的共识。然而在古代很长一段时间里，人们都遵循着“日出而作，日落而息”的生活规律。为了配合作息，人们也都习惯于每天吃两餐。究竟是什么原因让古代老百姓从每天两餐变成三餐的呢？
从商朝开始，人们的日常活动规律为标准被分成8个时段，人们吃饭的时段分别叫“大食”，即上午7时至9时，“小食”是15时至17时。
到了汉朝，统治者为了显示自己身份高贵、地位崇高，还特意在一天吃几餐饭上大做文章：按照礼仪，天子一天可以享受四餐，诸侯一天可以吃三餐，平民一天只能吃两餐。
两宋时期，宵禁制度被废除了，这直接促成了夜市的繁荣。人们“夜行”完全不受限制，夜行的时间长了，也就有了在天黑之后再添加一餐的必要，于是市民纷纷开设在夜晚营业的茶馆和酒楼，招揽顾客。北宋都城开封是当时世界上最大最繁华的城市，有100多万人口。据统计，城中沿街店铺有6400多家，如此多的人口和商铺为夜市的繁荣提供了充足的客观条件。
北宋末年的蔡绦在其笔记 《铁围山丛谈》中说，全国各地的百姓都被蚊子所困扰，唯独开封的夜市上没有蚊子，因为这是整个开封最热闹的地方，酒楼林立、灯火通明，蚊子最怕这些了。开封的夜市不仅在气温宜人的季节车水马龙，即便在大冬天刮风下雪的时候也从不歇业，足见开封夜市的繁荣。
夜市的流行，直接推动了三餐制的普及，而三餐制的普及又促进了消费水平的提高，带动了两宋时期的餐饮业和娱乐业的繁华。
为了配合夜晚出来消费的人们，宋朝的休闲娱乐项目异常发达，出现了大型娱乐场所“瓦子”，娱乐内容十分丰富：演戏的、说书的，还有表演杂技的、摔跤的。开封最大的瓦子可以同时容纳数千名顾客，而光顾瓦子的顾客也不限身份和地位，既有普通百姓，也有官员、士大夫涉足其间。
餐饮业之间的相互竞争还直接推动着烹调、酿酒以及酒具、餐具的发展，宋代各大官窑、民窑所制造的瓷器堪称中国瓷器史上的经典，其中很大一部分都是餐具和酒具。
多出来的这第三餐消费的粮食和其他副食品，也不再是开封附近的农户可供应的，而需要将全国各地的土特产运进京城，于是四通八达的交通网又形成了。通往北宋京城开封的汴河水路成为当时最重要的交通线路，江淮、两浙、荆湖甚至是岭南、川蜀的货物大都是通过汴河运进来的，数目庞大的日常消费也催生了大市镇的出现。
三餐制到南宋得到了进一步发展，南宋虽然在军事上软弱无力，但其社会生产力水平居于世界前列。都城临安(今杭州)的商户比北宋开封时期多出10倍有余，这些城镇的繁荣与大城市内餐饮业和娱乐业发达直接相关，夜市功不可没。
两宋时期夜间市场的兴盛让城市商业呈现出前所未有的繁荣局面，不仅丰富了人们的日常生活，还带来了三餐制的改革，餐数的增加带来的连锁反应就是刺激经济的发展，为宋朝工商业发展带来了商机。
