上海是中国近代旅馆业最为发达的城市。通过旅馆这个窗口，我们可以窥见老上海经济、社会、文化的历史变迁。
旅馆业作为社会经济链条中不可或缺的部分，是社会发展到一定阶段的产物。上海旅馆业的前身是客栈、旅社，大都分布在车站、码头和交通要道附近，是迎来送往，行旅憩息之处。上海开埠后，随着经济、文化和交通的发展，上海的社会经济形态由传统向近代化转变，催生了上海的新式旅馆业。1846年英商礼查在今金陵东路外滩创办了上海第一家西式旅社——礼查饭店(今浦江饭店)。1875年英商帕克沃在南京路外滩建成汇中饭店(今和平饭店南楼)。这种由外商投资兴建并主要为外国人服务的饭店，从建筑外观到经营服务理念都与传统的中国客栈有着很大不同，时人称之为新式旅馆或西式旅馆。进入20世纪后，上海逐渐成为中国的贸易中心、金融中心、工业中心和文化中心，城市人口快速增长，商业活动日趋频繁，旅馆业进入鼎盛时期。由于旅馆获利丰厚，上海的民族资本在外国资本投资西式旅馆的刺激以及西式旅馆的新技术和新观念的影响下，也纷纷投资兴建起了一批中西式旅馆。至上世纪30年代，上海已经涌现了东亚饭店、大东旅社、金门饭店、华懋饭店、国际饭店、百老汇大厦、扬子饭店等一批著名旅馆。这些新式旅馆与旧式旅馆并存经营，使得上海成为银行钱庄多、电影院多和旅馆多的“三多”城市。据上海市旅店同业公会1947年的档案记载，当时全市旅馆数量达404家，其中新式旅馆为中国开埠通商城市之最。
新式旅馆为上海带来了国外先进的建筑装饰文化和管理模式，给时人开启了一扇观察了解西方世界的窗口，加速了中西文化交流。如礼查饭店的欧式家具、各式油画、门厅钢琴，给人以现代舒适的感觉。汇中饭店的石膏花纹顶饰、柚木旋转门以及雕工精细的扶手栏杆，呈现英国文艺复兴时期的风格。华懋饭店客房分有德、英、法、意、印和西班牙等各式住房。由金城、盐业、大陆和中南四家储蓄会投资建造的国际饭店，建筑外形模仿美国摩天大楼式，共24层，为当时中国的最高建筑，被称为远东第一高楼。新式饭店相当一部分采用了公司制，通过董事会制和经理负责制实现所有权与经营权的合理分置。较之于旧式旅馆的店主—掌柜—账房、茶房而言，管理体制和组织结构更为科学合理，服务的专业化程度明显提高。
新式旅馆是昔日上海时尚新派的聚集场所。上海最早的屋顶花园、最高的建筑、电灯的最早使用、第一部升降电梯都出现在新式旅馆。代表时尚社会生活方式的舞厅、西餐厅、咖啡厅、酒吧、饮冰室、游泳池、剧场等都在新式旅馆有设。新式旅馆是当时集社交、娱乐、会议、商务、宴请等于一体的华丽场所，承载了那个时代的梦想和渴望，是权力、地位、金钱与上流社会的象征。
旅馆业的兴起，促进了近代上海的现代化城市进程，推进了社会文明。作为社会经济中重要组成部分的旅馆业，同旅游业、餐饮业、娱乐业等其他行业有着密切联系，共同组成了丰富多彩的城市服务体系，有力推动了城市的发展。新式旅馆在食宿方面一改传统旧式旅馆环境恶劣、不讲卫生的现象，客观上促进了传统旧式旅馆环境的改善，同时也促使人们的生活方式和卫生观念朝着健康文明的方向改变。新式旅馆大都采用自来水、电灯、电话等先进的设施设备，这也在一定程度上加速了上海公用事业的发展。当然，老上海旅馆中也存在着种种社会病态行为，这是上海处在社会剧变时期产生的问题，也是旧社会丑陋面的必然反映。
全国解放后，上海旅馆业经历了商业改造，公私合营，逐步发展的阶段。改革开放给上海旅馆业带来了空前的发展机遇，使旅馆业进入繁荣发展的新时期。目前上海各类宾馆饭店、快捷酒店、招待所无以计数，五星以上酒店达130多家。在旅馆业日益发达的今天，我们不能忘却近代上海旅馆业走过的这段历史。
